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【祭天】 古人雲：“祭祀之道，自生民以來，則有之矣。”故祭祀當是先民最早的文化活動之一，且歷代相因不廢。到明朝，洪武皇帝朱元璋對於祭天尤為重視。早在吳元年（1367年）朱元璋尚未立國稱帝時，即建圜丘于南京鐘山之陽。次年正月初四日祀天於南郊，即皇帝位，並按新定的禮節隆重祭祀。此後10年，因齋居中陰雨不時，災異屢見，以為分祀不安，乃改為天地合祀。明朝永樂皇帝遷都北京後亦沿用合祀之制。明朝嘉靖九年（1530年），嘉靖皇帝命改為天地分祀。乃遵古制，建天壇於南郊，冬至日至彼祭天；建地壇於北郊，夏至日至彼祭地。明清兩朝，冬至的祭天活動皆被列為朝廷三大節之一。各時期的祭天活動又不盡相同。以沿襲最久的明嘉靖九年（1530年）所定分祀祭天典禮為例，可分為三個階段。 一、準備階段。包括祭前10日始，命大臣三員到天壇犧牲所看牲；皇帝親自省牲；太常寺進齋戒銅人；皇帝謁太廟報告以冬至日祀天，請皇祖配帝侑神；在奉天殿（清稱太和殿）集合百官受誓戒傳制；準備祭時所用的親填禦名的祝版、玉帛，由太常寺送至天壇；祭前一日設法駕鹵簿；皇帝再向太廟報告將出宿齋宮；皇帝乘輿至圜丘閱視壇位，閱圜丘上陳設的由皇穹宇請出的上帝、配帝、大明、夜明、星辰、雲、雨、風、雷之神版及神牌；各神位前按等級擺放好犢、羊、豕、玉、帛及登、簠、簋、籩、豆、爵、尊、篚等供品及祭器。 二、正祭日。是日三鼓（約為子時）先燔柴，然後為迎帝神、奠玉帛、進俎、初獻、官員讀祝文、亞獻、終獻、飲福酒、受胙、撤饌、送神、望燎。最後將祝版、帛、饌送至燎所焚燒。以上每一禮節進行中均有中和韶樂奏樂，並有文、武舞士各64人跳舞。 三、祭禮後皇帝再詣太廟報告禮成，百官隨至奉天殿行慶成禮。
文獻有清朝入關前的清太宗崇德元年（1636年），祀天於圜丘、立國號大清、建元崇德之記載。清朝順治元年（1644年）十月，福臨入關定鼎燕京之後，始按明代禮節祭天。後歷次禮節每有增損，直至清朝乾隆年間始“厘定精詳”，“永為法守”。其儀節較明朝更為繁縟具體，但主體內容無重大差異，只是在祭天禮成後的第二日行慶賀禮。 明清祭天活動除冬至圜丘祭天外，尚有每年孟春上辛日行祈各禮於大祀殿（即今天壇祈年殿）；每年春末行祀天禱雨之大雩禮等。禮節大同小異，唯樂章之歌詞均不相同。 | 
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